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3 जनवरी को, सैन जोस, कैलिफ़ोर्निया में एक जूरी ने चिकित्सा प्रौद्योगिकी कंपनी थेरानोस के संस्थापक एलिजाबेथ होम्स को आपराधिक धोखाधड़ी के चार मामलों में दोषी पाया, जिसके लिए उन्हें संभावित रूप से दशकों तक जेल का सामना करना पड़ सकता है। होम्स का शानदार उत्थान और पतन एक लुभावनी स्टार्टअप संस्कृति के अंधेरे पक्ष में एक वस्तु सबक है, जहां आप जिस बाघ को धन के लिए बुलाते हैं वह आपको निगल सकता है।
होम्स ने टेक स्टार्टअप के अपने सपने को साकार किया। 19 वर्षीय स्टैनफोर्ड ड्रॉपआउट (स्टैनफोर्ड और ड्रॉपआउट उद्यम पूंजीपतियों के लिए प्रमुख पावरपॉइंट गारंटी हैं) जिन्होंने नैदानिक परीक्षण में एक क्रांति की भविष्यवाणी की थी। उसने तर्क दिया कि वह घरेलू उपयोग के लिए स्वयं-सेवा उपकरण विकसित करने की कगार पर है जो रक्त की कुछ बूंदों के आधार पर कई परीक्षण कर सकता है।
2014 तक, थेरानोस का मूल्य 9 बिलियन डॉलर था, और होम्स, सिर्फ 30, ने फोर्ब्स अरबपतियों की सूची बनाई। रूपर्ट मर्डोक फर्म के निवेशकों में से थे। ओरेकल के संस्थापक लैरी एलिसन और वॉलमार्ट के वाल्टन परिवार। बोर्ड में दो पूर्व अमेरिकी विदेश मंत्री, जॉर्ज शुल्त्स और हेनरी किसिंजर शामिल थे।
और होम्स ने तर्क दिया कि थेरानोस तकनीक जल्द ही एक बार में रक्त की एक बूंद कैंसर का पता लगाने में सक्षम होगी।
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अक्टूबर 2015 में वॉल स्ट्रीट पत्रिका (संयोग से मर्डोक के स्वामित्व में) ने बताया कि थेरानोस के दावे संदिग्ध थे। कुछ ही महीनों में इमारत ढह गई। अमेरिकी अधिकारियों ने पाया कि कंपनी ने गैर-अनुमोदित परीक्षण उपकरणों का उपयोग किया है, कि इसकी कम से कम एक सुविधा ने उपकरणों के अनुचित अंशांकन सहित न्यूनतम गुणवत्ता नियंत्रण मानकों के साथ “रोगी के स्वास्थ्य और सुरक्षा के लिए खतरा” उत्पन्न किया है।
यूएस सिक्योरिटीज एंड एक्सचेंज कमीशन ने थेरानोस और होम्स पर प्रतिभूति धोखाधड़ी का आरोप लगाया, और होम्स से उनकी हिस्सेदारी और कंपनी का नियंत्रण छीन लिया गया। जून 2018 में, उन पर आपराधिक धोखाधड़ी का आरोप लगाया गया और कंपनी को तीन महीने बाद भंग कर दिया गया।
लेकिन थेरानोस कहानी का गहरा अर्थ क्या है? यह मूल्य श्रृंखला के ऊपर और नीचे चरम लालच के समान है और इससे होने वाली निराशा। “लागत” से मेरा मतलब यहां मेटा-अधिशेष रिटर्न की उम्मीद है – पांच वर्षों में 50 गुना निकास।
होम्स के पास निश्चित रूप से एक विचार और एक पूर्ण प्रतिबद्धता थी जब उन्होंने 2003 में रीयल-टाइम क्योर्स की स्थापना की, वह कंपनी जो थेरानोस बन जाएगी। वह निवेशकों को अपनी दृष्टि बेचने में सक्षम थी। लेकिन निवेशकों को टेक स्टार्टअप बनाने के लिए राजी करने के लिए प्रमुख पूर्व शर्त “बाधित” और “दुनिया को बदलने” के असामान्य वादे हैं।
बहुत कम विघ्नहर्ताओं को भुगतान मिलता है। और फिर अथक उम्मीदें और आसमान छूती रेटिंग का जुनून उभरने लगता है। ये अनुमान इस तथ्य से आते हैं कि आप अपने आप को कभी भी उच्च लक्ष्य और अधिक जंगली और जंगली एक्सेल स्प्रेडशीट निर्धारित करते हैं जो आप दावा करते हैं कि आप अधिक धन के साथ प्राप्त कर सकते हैं।
कई मामलों में, प्रक्रिया एक भ्रम में बदल जाती है कि संस्थापक और उद्यम पूंजी फर्म, जिनके पास प्रतिक्रिया देने के लिए निवेशक भी हैं, साझा करने के इच्छुक हैं। आम सहमति टाइगर फंडिंग के हर दौर के साथ बड़ा और उग्र होता जाता है, और कोई भी इसे नहीं चाहता या छोड़ सकता है – बस इसे और छह महीने दें और हो सकता है कि हम बैंक को किसी और को सौंप दें और नकद निकाल दें। अंतिम लक्ष्य एक आईपीओ है, जिसमें बैंक में होल्ड (यदि वह होल्ड है) को हजारों खुदरा निवेशकों के बीच ठोस लाभ पर वितरित किया जा सकता है। या एक बड़े निगम द्वारा खरीदा जा सकता है।
लेकिन अक्सर बाघ अपना शिकार बनाता है, और आप एक अपवित्र विकल्प के आगे झुक जाते हैं। जैसा कि होम्स मामले में मुख्य अभियोजक ने कहा, उसने “व्यावसायिक विफलता पर धोखाधड़ी को चुना। उसने अपने निवेशकों और मरीजों के साथ बेईमानी करना चुना।”
होम्स को पकड़ना केवल समय की बात होगी। दूसरी ओर, वह शर्त लगा रही होगी कि, प्रयास में निवेश किए गए पर्याप्त धन के साथ, थेरानोस ने वास्तव में उस तकनीकी चमत्कार को विकसित करने से पहले समय की बात होगी जिसका उसने वादा किया था और उसके झूठ को भुला दिया जाएगा।
ऐसा नहीं होना चाहिए था। और उसके झूठ को आसानी से खोजा जा सकता था क्योंकि उसने अनुसंधान के आधार पर कुछ बहुत ही विशिष्ट का वादा किया था जिसे पूरी तरह से सत्यापित किया जा सकता है और कई नियामक निकायों से अनुमोदन की आवश्यकता होती है।
वर्तमान टेक स्टार्टअप बूम में से अधिकांश जो हम अभी देख रहे हैं, वह इस श्रेणी में नहीं आता है।
2021 में, भारत में 44 इकसिंगों का खनन किया गया – 1 बिलियन डॉलर से अधिक मूल्य के निजी स्टार्टअप। यानी महीने में करीब चार. लेकिन वास्तव में ये फर्में क्या करती हैं? उनमें से अधिकतर “प्लेटफ़ॉर्म” हैं, जिसका कई मामलों में “मध्यस्थ” का अर्थ है, जो कई मामलों में “दलाल” शब्द के लिए एक फैंसी शब्द है। उनमें से कुछ को छोड़कर आपसे ब्रोकरेज शुल्क नहीं लेते हैं और यहां तक कि ग्राहक बनने के लिए आपको भुगतान भी करते हैं।
इनमें से अधिकांश खिलाड़ी – और उनके समर्थक – अनिवार्य रूप से फेसबुक मॉडल पर दांव लगा रहे हैं: यदि वे बड़ी संख्या में लोगों पर भारी मात्रा में डेटा एकत्र कर सकते हैं और विशाल सॉफ़्टवेयर संरचनाएं विकसित कर सकते हैं जो उस डेटा को संसाधित कर सकते हैं और व्यवहार की भविष्यवाणी कर सकते हैं, तो वे बकवास बेच सकते हैं। शब्द “विशाल” यहाँ हर चरण में महत्वपूर्ण है। एक व्यवसाय मॉडल विफल हो जाता है यदि वह बाजार में अर्ध-एकाधिकार – या कम से कम एकाधिकार – के पैमाने तक नहीं पहुंचता है। उस पैमाने तक पहुंचने तक, मॉडल में अक्सर बड़ी लागत और अल्प आय धाराएं होती हैं।
जब तक यह मौजूद है, सिस्टम एक मधुर स्व-प्रजनन चक्र है। स्टार्टअप उद्यम पूंजी जुटाता है और इसे ग्राहक अधिग्रहण पर खर्च करता है – ग्राहकों को आकर्षित करने के लिए विज्ञापन और प्रत्यक्ष भुगतान। क्रिकेट मैच के दौरान हर आधे घंटे में फर्म का नाम फ्लैश देखकर वेंचर कैपिटलिस्ट खुश होते हैं। उनका पैसा अच्छी तरह खर्च किया जाता है।
हर छह या आठ महीने में फंडिंग का एक नया दौर होता है। प्रत्येक दौर में, स्कोर तेजी से बढ़ता है। फिर संस्थापक और प्रायोजक कुछ जोखिम को कुछ और निवेशकों पर स्थानांतरित कर सकते हैं, साथ ही कुछ लाभ में लॉक कर सकते हैं। प्रत्येक दौर के साथ, लक्ष्य और वादे मजबूत और गहरे होते जाते हैं। यह चक्र कई वर्षों तक चल सकता है जब तक कि एक फर्म अपने बाजार पर नियंत्रण हासिल नहीं कर लेती और फिर राजस्व उत्पन्न करने पर ध्यान केंद्रित करती है। लेकिन भारी बहुमत या तो बाहर चला जाता है या चला जाता है।
वर्षों के दौरान, संस्थापकों और कर्मचारियों को विकास के लिए एक अविश्वसनीय आवश्यकता है। इसलिए होटल प्लेटफार्मों पर यूनिकॉर्न ग्रन्ट्स छोटे गेस्ट हाउस को पंजीकृत करने और फिर असफल होने के लिए लापरवाह वादे करते हैं, और ऑनलाइन शिक्षा विक्रेता कम आय वाले परिवारों के साथ अर्ध-सत्य का व्यापार करते हैं और उन्हें ऋण लेने के लिए मजबूर करते हैं जो उन्हें कभी नहीं मिल सकता है। … कर्ज चुकाने में सक्षम हो। इस बीच, उत्साह लगातार गर्म होता जा रहा है।
कुछ संस्थापक अपनी कल्पनाओं पर विश्वास करना शुरू कर रहे हैं – वे अब जानबूझकर झूठ नहीं बोलते हैं जब वे मीडिया साक्षात्कारों में संख्याएं पेश करते हैं और प्रस्तुतियों में वे भविष्य-उन्मुख गेट-टुगेदर में बनाते हैं। हालाँकि, कुछ होशियार, जैसे WeWork के एडम न्यूमैन, अपने लिए पर्याप्त छिपाने की कोशिश करते हैं। न्यूमैन ने अपने अनुबंधों में चतुराई से लिखित शर्तों के माध्यम से इतना व्यक्तिगत भाग्य बनाया कि 2019 के अंत में WeWork के नियोजित IPO के ढह जाने पर वह शायद अकेला था जो हँसा और वह चला गया।
होम्स न्यूमैन नहीं था। हालांकि, इतने सारे अमीर और शक्तिशाली लोगों को उसकी कहानी पर विश्वास करने के लिए मनाने के लिए उसके पास एक असाधारण स्वभाव होना चाहिए। लेकिन अंत में, मुकदमे में, उसकी रक्षा टीम ने केवल एक गवाह पेश किया – होम्स खुद, चार महीने की बच्ची की मां, लेकिन उसकी अश्रुपूर्ण गवाही जूरी को उत्तेजित करने में विफल रही।
जैसा कि मैंने कहा, उसने एक विशिष्ट उत्पाद का वादा किया था – यह या तो था या नहीं, या इसने काम किया या नहीं किया। और उसके झूठ को खोजना आसान था। दुनिया भर में अधिकांश इच्छुक तकनीकी उद्यमी, जिनके यूनिकॉर्न वास्तव में सिर्फ एक जोड़े हो सकते हैं, उन्हें कभी भी होम्स द्वारा खुद पर लाई गई समस्याओं का सामना नहीं करना पड़ेगा।
लेखक फाइनेंशियल एक्सप्रेस के पूर्व संपादक और ओपन और स्वराज्य पत्रिकाओं के संस्थापक संपादक हैं। इस लेख में व्यक्त विचार लेखक के हैं और प्रकाशन की स्थिति को नहीं दर्शाते हैं।
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